Cuero y Química

Publicado por One4leather – Agosto 2022

La fabricación de cuero es una ciencia arraigada en la artesanía. A pesar de su imagen artesanal, hay buenas razones para argumentar que la fabricación de cuero es simplemente química aplicada.

 Especialmente hoy en día, cuando los curtidores y los especialistas químicos invierten grandes cantidades de tiempo y dinero en investigar, mejorar y perfeccionar la química de la fabricación del cuero.

Originalmente, el curtido del cuero ocurría de forma natural o lo realizaba el hombre utilizando recursos naturales en un proceso que fue el precursor del actual ‘curtido vegetal’. Pero la producción de cuero siempre ha buscado más eficiencia y mejor rendimiento.

 Desde 1840, la química ha asumido el papel de curtiente de los taninos tradicionales, el alumbre y los aceites. En grabaciones e informes antiguos, a menudo encontrará historias sobre las desventajas de los productos químicos, pero hoy en día, esta es una historia muy diferente.

Productos químicos y producción de cuero.

Gran parte de la investigación contemporánea realizada por proveedores de productos químicos y curtidores se centra en minimizar el impacto de los productos químicos en la salud humana y la ecología. Durante las últimas tres décadas, la gestión segura de productos químicos y la sostenibilidad se han convertido en los sellos distintivos de una curtiembre responsable con productos de alta calidad.

Para la gestión química dentro de la producción de cuero, uno de los principales desafíos es la diversidad de métodos. Los pasos del proceso pueden ser básicamente los mismos, pero cada tipo de aplicación e industria del cuero requiere tecnologías diferentes. Se utilizan productos químicos, ya sea acuosos o en aerosol, para limpiar la piel, modificar su estructura y agregar las características deseables al cuero final. El lado artesanal de la industria complica aún más las cosas, ya que cada curtiembre sigue sus propios procesos y recetas. Un curtidor de pieles para automóviles automóviles no utilizará los mismos métodos que un curtidor de cuero para zapatos o un competidor automotriz. Esto tiene mucho sentido, ya que cada curtidor se basa en el aspecto y la sensación característicos de su producto.

Hay tres principales sistemas de curtido  en uso hoy en día, a saber:

• Curtido azul húmedo (a base de cromo)

• Curtido húmedo (soluciones de curtido alternativas)

• Curtido vegetal (curtido basado en tecnologías vegetales).

Los métodos de curtido industrial han utilizado durante mucho tiempo el cromo (III), que es un agente de curtido muy eficaz (el curtido al cromo suele tardar menos de un día). Su uso está estrictamente controlado para evitar y eliminar cualquier formación de cromo (VI). El cromo (III) es un material no tóxico que se encuentra en muchos artículos cotidianos, como los cubiertos de acero inoxidable. Los aldehídos, el aluminio u otros compuestos se utilizan en el curtido  llamado “ Wet White”( blanco húmedo), que produce un cuero más suave. En los últimos años, ha surgido un gran cambio hacia la biotecnología, utilizando aceites naturales y otros subproductos alimentarios como recursos, para permitir procesos más circulares.

Sal y agua

El agua se utiliza de forma generalizada en el proceso de curtido de la piel, y la sal se evita cada vez más en favor de las pieles “verdes o frescas” que se transportan a distancias cortas y se procesan muy pronto después de su llegada (eliminando el uso de conservantes). Históricamente, tanto la sal como el agua se usaban mucho en el proceso de curtido. El abastecimiento local de pieles ayuda a reducir la cantidad de sal necesaria o incluso a eliminarla. Para reducir el uso de agua dulce, los curtidores de pieles para automóviles “Premium” a menudo tienen procesos circulares, donde las aguas residuales se purifican y filtran. Esto les permite usar la misma agua una y otra vez o descargarla de manera segura, tan limpia como antes. Muchos de estos curtidores automotrices van más allá al hacer que los procesos sean más sostenibles y respetuosos con el medio ambiente.

Reducir el impacto químico

Dentro de los métodos anteriores, todavía hay infinitas opciones sobre qué productos químicos elegir. Sin embargo, en las últimas décadas, se ha producido un cambio significativo en la tecnología de la curtición y los curtidores de hoy en día controlan y eliminan activamente los productos químicos que representan una amenaza para nuestra salud y el medio ambiente.

Las iniciativas de toda la industria, como la Descarga Cero de Químicos Peligrosos ( sigla en inglés ZDHC), son parte de un impulso global para una química más sostenible. La investigación y el desarrollo de procesos han adoptado esto como su enfoque, desarrollando alternativas no peligrosas y de base biológica. El objetivo es reducir la exposición en el lugar de trabajo y los riesgos para la salud y la seguridad, mejorar la eficiencia de los procesos, hacer un uso más eficiente del agua de procesamiento y reducir las emisiones y los desechos que pueden dañar el medio ambiente natural.

La industria automotriz impulsa el desarrollo de la tecnología del cuero

La industria automotriz tiene estándares excepcionalmente altos para la calidad del cuero y el manipuleo de  productos químicos. Después de todo, nos exponemos al interior de nuestros automóviles durante largos períodos de tiempo. La mayor conciencia sobre el impacto químico en los materiales, tanto en contacto como en emisión, ha impulsado la búsqueda de alternativas. ¿Ese olor a coche nuevo? Ya no encontrará eso en los automóviles modernos con asientos de cuero, ya que la química de la superficie a base de solventes que emite VOC ( Sustancias Orgánicas Volátiles) está severamente limitada en la actualidad. Pero este es solo un ejemplo de cómo la industria automotriz se ha convertido en uno de los mayores usuarios de cuero y en un impulsor de la investigación química del cuero. A medida que cambia nuestro uso de la movilidad, con la llegada de los vehículos eléctricos y la movilidad compartida, las demandas de interiores más duraderos y sostenibles también están cambiando. Esto impulsa un mayor desarrollo de los productos químicos para el cuero y lo que pueden lograr. Los automóviles del mañana necesitarán propiedades de materiales aún más avanzadas, con tecnologías de superficie premium ,suaves al tacto y sin “chirridos” para el cuero automotriz.

Mientras los curtidores buscan tecnologías cada vez más responsables, los proveedores de productos químicos desarrollan soluciones que permiten mayores tasas de absorción en el cuero, lo que reduce los desechos y las emisiones. Los productos químicos de próxima generación mejorarán los procesos de unión, teñido y coloración, y mejorarán la resistencia para obtener  cueros aún más duraderos. El impacto de estos cambios ya se puede sentir. Gracias a las nuevas tecnologías químicas, algunos curtidores ya han reducido considerablemente la huella de carbono de su producción. Los datos recopilados por los miembros de la industria europea del cuero muestran una reducción en el valor promedio de los productos químicos utilizados por metro cuadrado de cuero terminado del 6,2 % entre 2010 y 2011, de 2,09 kg a 1,96 kg. Con una nueva encuesta próximamente, se espera que los resultados futuros sean aún mejores.