Durante siglos, uno de los secretos más buscados dentro de la comunidad de la moda y los historiadores es un antiguo cuero curtido que descansaba desde 1786 en el fondo del Canal de la Mancha como consecuencia  de un naufragio que quedó en el olvido. Horas después que el bergantín de 53 toneladas Die Frau Metta Catharina zarpara de San Petersburgo con paquetes de cuero, una tormenta hundió el barco a una profundidad de 30 metros, cercano a la costa suroeste de Inglaterra.

Los restos del naufragio, junto con los cueros,permanecieron durante casi 200 años en las profundidades sin ser descubiertos. Sin embargo en 1973, cuando un equipo de arqueólogos se encontró con los restos del barco que se dirigía a Génova, las curtiembres locales y curadores de museos acudieron en masa para conseguir estas pieles originales descubiertas junto con los restos hundidos,  conocidos luego como “Cuero de Rusia”.

Originario de la Rusia del siglo XVII, las pieles se obtenían  a partir de un meticuloso proceso en tres pasos que requería meses de curtido, engrase y teñido. Sus características distintivas, con un tono específico de color rojo oscuro, textura suave, resistente al agua, a los insectos, con relieve y granotipo diamante lo convirtieron en un artículo de lujo imprescindible en el siglo XVII.

A lo largo de los años, se realizaron múltiples intentos, todos fallidos, para reproducir el cuidadoso proceso que alguna vez fuera utilizado por los estadounidenses para tapizar sillones, crear calzado de lujo, cinturones e incluso un perfume específico.

Lamentablemente, todo lo que queda es el pequeño lote rescatado del naufragio y vendido a museos y marcas para su conservación, así como para la recreación de nuevos estilos.

Sin embargo, a lo largo de los años, sus características únicas continúan en la actualidad fascinando a los conocedores del cuero contribuyendo en la actualidad a su atractivo místico.

El Museo Winterthur de Delaware se encuentra entre los pocos afortunados proveedores de pieles enteras conservadas como artefactos y también cortes utilizados para tapicería histórica.

“Según Mark J. Anderson, los curtidores rusos continuaron con los procesos secretos de curtido haciendo cuero de reno, el mismo era sumergido durante varias semanas o incluso meses en un baño de taninos extraído de la corteza y las hojas de sauces, abedules, castaños y robles”, explican Elizabeth Terry Seaks, principal conservadora de muebles y Joshua W. Lane, curadora de muebles de Lois F. y Henry S. McNeil curador de muebles en el Museo de Winterthur.

Los curadores explican que aunque se han intentado reproducciones modernas, éstas carecen del tipo de grano en forma de diamante que se encuentra en el cuero original, así como el color marrón rojizo oscuro.

Moynat, el histórico diseñador de artículos de cuero contratado por LVMH (Luis Vuitron), anunció a fines del año pasado que estaba trabajando para “actualizar” la fórmula anterior como parte de una nueva colección. La nueva línea incluía el icónico bolso marca “Gabrielle” creado en colaboración con Tanneries Roux, curtiembre perteneciente al Grupo LVMH, utilizando lo que llamaron “piel de becerro imperial”.

“Fiel a sus valores, Maison Moynat ha marcado el renacimiento del Cuero de Rusia con una versión actualizada de este mítico material”.

“Con sus cualidades excepcionales, el Cuero de Rusia se utilizó ampliamente para elaborar artículos de cuero durante más de tres siglos. Este desapareció a principios del siglo XX a raíz de la revolución bolchevique. Según LVMH, en 2017, una nueva colección de Moynat volvió a revelar su particular esplendor”.

¿Tuvo éxito? Aunque no hay una autoridad única sobre esto, los críticos y los expertos tienen sus dudas.

Emmanuel Guegan, jefe de accesorios de James Purdey & Sons, fabricante británico de armas especializado en escopetas personalizadas de alta gama, como así también en ropa y accesorios, ha trabajado con pieles originales del naufragio desde su redescubrimiento en 1973. Él explica que lo poco que queda es verdaderamente auténtico y la recreación de la técnica es imposible.

“El cuero curtido con corteza de roble solo es producido por un puñado de curtiembres en el mundo. Es un proceso alquímico muy largo y libre de químicos”, explica. “La recreación está fuera de discusión. No se puede replicar historia y procedencia. Eso es lo que lo hace tan especial, raro y deseable”.

Esto explica por qué Hermès optó por mantenerse fiel al lote original de pieles cuando presentó su maletín “Sac à dépêches” hecho en 2015 con Cuero de Rusia. Hermès afirmó que el producto codiciado fue recreado a partir de “algunas pieles de la carga” que pudo adquirir.

Desde entonces, las marcas más pequeñas han seguido los pasos de Hermès y Moynat. Mientras se dice que algunos han reinventado la técnica, otros continúan creando piezas a partir de los restos de cuero que queda. El marcado interés por este material desde lujoso a  convencional es inesperado y nuevo.

Si bien Moynat y Hermès afirman que se debe a una fascinación por la herencia y la rareza de la técnica, aparentemente intervienen otros factores.

Los ingresos debido a artículos de lujo sufrieron una fuerte retracción después de ataques terroristas en toda Europa además de la reducción del gasto de consumidores y una disminución radical del turismo chino.

Las marcas de lujo han empleado varias técnicas para recuperarse y crecer lentamente.

El renovado interés por el Cuero de Rusia parece curiosamente gradual, aunque ha generado un gran interés por parte de los consumidores. En 2017, poco más de un año después de presentar su maletín de cuero “Sac a Depeches” en Rusia, Hermès reportó un aumento de ingresos del 7,6 por ciento en sus ventas del cuarto trimestre, impulsado por su negocio principal de productos de cuero.

Del mismo modo, LVMH, que se ha comprometido con la “adquisición sostenible de pieles y cueros, así como con el desarrollo interno de técnicas de acabado y protección”, también registró un aumento en las ventas, poco después de que Moynat lanzara sus bolsos de piel de ternera Imperial. Al igual que Hermès, el sector más rentable del conglomerado de lujo, aparte de ropa, es el cuero o productos de “lujo soft”.

Esto no significa que solo el Cuero de Rusia sea el responsable de este aumento en las ventas, sino la repentina conjunción de lujo con material exótico parece ser parte de un plan de marketing estratégico centrado en aumentar la curiosidad del consumidor en productos de cuero.

LVMH y Hermès han estado en una feroz competencia entre sí y a lo largo de los años han adaptado las estrategias de crecimiento como un intento de influenciar sobre el otro. Es por esto que el atípico maletín de Hermès “Sac a Depeches” se anticipó casi al mismo tiempo a la colección Imperial de piel de becerro de Moynat.

Athene English, propietaria de la tienda de artículos de cuero en línea The Great English Outdoors, afirma ser uno de los verdaderos admiradores del arte y ha trabajado con el cuero de Rusia durante más de 30 años. El talabartero no se inmutó por el renovado interés en él. No he obtenido “solamente” este cuero. He tenido el placer y el privilegio de trabajar con él durante más de 30 años, dice. “Sin embargo, ahora lamentablemente se está terminando. Supongo que es por esto que el público está tan fascinado”.

Athene English y Guegan, se encuentran entre los muchos entusiastas del Cuero de Rusia dedicados a su conservación y esperan que el renovado interés alimentado por la rentabilidad, pueda llevar a la restauración del arte perdido.

“El poder de la historia y el patrimonio es lo que sigue atrayendo a la gente hacia él. “Las emociones provocadas por poseer un trozo de historia o reliquia son parte integrante de la industria del lujo moderno”, dice Guegan.

Traducido del original en inglés por José Stella.