En diciembre de 2019, la Comisión Europea publicó un documento de 24 páginas para explicar un conjunto de iniciativas políticas que llama “ The European Green Deal “ (El acuerdo verde europeo), que tiene el objetivo de “restablecer” el compromiso de la organización para abordar los desafíos relacionados con el clima y el medio ambiente. El documento describe esto como “la tarea definitoria de esta generación”.

Quiere que la Unión Europea (UE) continúe siendo un organismo próspero y que su economía crezca, pero quiere que este crecimiento se “desacople” del uso de nuevos recursos. Los recursos renovables y la reutilización de los recursos que ya están en circulación estarán bien, siempre que puedan producirse o recuperarse de manera sostenible.

De hecho, esto es precisamente lo que parece el futuro: usar lo que podemos hacer crecer y recuperar para hacer que los productos que usamos vivan, mantener las cosas durante mucho tiempo, repararlas cuando sea necesario, pasárselas para que otra persona las use cuando ya no las podemos o queremos  usar y, eventualmente, recuperar  el producto y recuperar  los materiales de los que está hecho y les darles una segunda, tercera, cuarta, quincuagésima vida. Los materiales deben dar vueltas en círculos; lo menos posible debe desperdiciarse.

Preguntas globales

Hay una serie de preguntas globales que la Comisión Europea reconoce. En el documento de diciembre, expresa que la UE “utilizará su influencia, experiencia y recursos financieros” para convencer a las empresas y gobiernos de todo el mundo a unirse en un camino sostenible. Como “el mercado único más grande del mundo”, la UE cree que puede establecer estándares que se aplicarán en todas las cadenas de valor mundiales. La Comisión ha dicho que usará su peso económico para dar forma a estándares internacionales que estén en línea con sus ambiciones ambientales y climáticas.

En el Acuerdo Verde, presenta una hoja de ruta inicial de las políticas y medidas que quiere que los líderes empresariales, políticos y personas en la UE y en todo el mundo, tomen para contribuir a los objetivos de lograr la neutralidad climática para 2050 y ayudar a las Naciones Unidas a cumplir con sus Objetivos de Desarrollo Sostenible para 2030. Propone establecer una “frontera de carbono” para que los productos que ingresen a la UE desde países externos, puedan incurrir en un impuesto al carbono si persisten en mantener “diferencias en los niveles de emisión ” en sus países de origen. Por lo tanto, la fabricación o la  subcontratación aparentemente de bajo costo , demostrará ser una economía falsa y las empresas que continúan aplicando esta práctica, pueden descubrir que no podrán vender sus productos en la UE porque las sanciones vigentes harán que estas importaciones disminuyan. La forma correcta  de negociar, es circular.

Acción necesaria

La Comisión Europea cree que el movimiento hacia una economía circular es una parte esencial de su plan. Dice que podría tomar 25 años transformar las cadenas de suministro a partir del modelo lineal de descarte-venta-uso-desecho y en su lugar hacerlas circulares, con los fabricantes tomando subproductos entre sí para seguir agregando valor y no  desperdiciando nada. Pero insiste en que la acción debe llevarse a cabo ahora para que, para la fecha prevista de 2050, podamos tener formas sostenibles de hacer y consumir cosas.

“De 1970 a 2017, la extracción mundial anual de materiales se triplicó y continúa creciendo”, dice el documento de Green Deal. “Aproximadamente la mitad de las emisiones totales de gases de efecto invernadero y más del 90% de la pérdida de biodiversidad y el estrés hídrico provienen de la extracción de recursos y el procesamiento de materiales, combustibles y alimentos. La industria de la UE sigue siendo demasiado lineal y dependiente del rendimiento de los nuevos materiales extraídos, comercializados y procesados ​​en bienes, y finalmente eliminados como residuos o emisiones. Solo el 12% de los materiales que se usan ,  provienen del reciclaje ”.

En el documento, la Comisión Europea dice que quiere apoyar y acelerar la transición de la industria a la economía circular y el Acuerdo Verde contiene un nuevo plan de acción de economía circular. Parte de esto, será tomar medidas para estimular los mercados, dentro y fuera de la UE, de productos circulares, alentando a las empresas que fabrican estos productos a crear nuevos empleos verdes. Apoyará el diseño circular de todos los productos y priorizará la reducción y reutilización de materiales antes de reciclarlos.

Este plan de acción de economía circular, también incluirá medidas para alentar a los consumidores a elegir productos reutilizables, duraderos y reparables, otorgando una ventaja competitiva a las empresas cuyos productos o materiales cumplen con esa descripción. Dice que los nuevos modelos de negocio basados en el alquiler y el intercambio de bienes desempeñarán un papel “siempre que sean verdaderamente sostenibles y asequibles”. La Comisión expresa que abordará los reclamos verdes falsos, y se comprometió a que las empresas que se dedican al “lavado ecológico”  terminarán avergonzadas y con mala reputación .

Las autoridades públicas, incluidas las instituciones de la UE, deben dar el ejemplo y garantizar que su adquisición sea ecológica. Le seguirán la legislación y la orientación sobre compras públicas ecológicas. Miles de millones de euros están en juego. Las empresas que cumplan con los criterios ecológicos serán las que ganen los contratos.

Horizontes de economía circular

Hay mucho que decir sobre los desechos, dejando en claro que si no se pueden evitar, “su valor económico debe recuperarse y su impacto en el medio ambiente y en el cambio climático debe evitarse o minimizarse”. Aquí también habrá una nueva legislación, incluidos objetivos y medidas para abordar la generación de residuos. Paralelamente, el documento Green Deal deja en claro que “las empresas deberían beneficiarse de un mercado único robusto e integrado para materias primas secundarias y subproductos”.

Al comienzo de esta nueva década, en la que el progreso es esencial para que la economía global alcance sus objetivos de 2030 y 2050, todas estas ideas parecen sólidas y bien pensadas. Será obvio para los lectores de World Leathermagazine que, en cuero, la Comisión Europea ya tiene delante un ejemplo claro de un sector de producción que ya puede cumplir con todos sus requisitos de economía circular. El cuero y la economía circular son una combinación perfecta.
Y, sin embargo, el documento de diciembre de 2019 que explica The European Green Deal, no menciona para nada al cuero.

Podemos decir por un lado , que esto es decepcionante, pero en realidad no es una sorpresa. La Comisión Europea publicó un documento anterior a finales de 2015, llamado Plan de acción de la UE para la economía circular” en el que tampoco hizo referencia directa al cuero. Sin embargo, al igual que en el documento de 2019, hay muchas referencias indirectas que muestran cuán bien se relaciona el cuero con este concepto. Ambos documentos de la Comisión Europea no logran establecer una conexión entre el cuero y los argumentos de abastecimiento circular, producción circular y consumo circular que presentan como modelo para el futuro. Es obvio que la responsabilidad de establecer esas conexiones recae en la industria del cuero.

Nueva plataforma

Por esta razón, World Leather ha decidido comenzar en 2020 con una nueva sección de “ Leather y Circular Economy” donde proporcionaremos una plataforma para curtidores, compañías químicas proveedoras de la industria del  cuero y fabricantes de productos terminados , para que compartan sus opiniones y experiencias sobre este tema. Durante milenios, las personas calificadas han estado tomando un subproducto de la carne y, en lugar de dejarlo desperdiciar, lo han convertido en un material cuya versatilidad, durabilidad, naturalidad, sensualidad, renovabilidad y belleza no tienen paralelo. Usar cuero en zapatos, muebles, automóviles, aviación y otras formas de transporte, diseño de interiores, bolsos o prendas de vestir es elegir una materia prima que, de lo contrario, podría haberse desperdiciado. Es un material que se puede reparar y recuperar para su reutilización al final de la vida útil de un producto, evitando nuevamente el desperdicio y evitando la necesidad de extraer nuevos recursos para los productos que compramos. Es el material de economía circular por excelencia y es hora de que más personas se den cuenta de eso.

Nuestra sección de Cuero y Economía Circular incluirá dos tipos de artículos: algunos que cubren el liderazgo de pensamiento sobre la economía circular que la gente de la industria del cuero está demostrando, otros que cubren estudios de casos de compañías que fabrican o usan cuero para exhibir sus historias circulares. El objetivo es seguir publicando ejemplos de las credenciales de economía circular de la industria del cuero.

Para aclarar la conexión, hemos seleccionado diez aspectos de la forma en que los mejores en el negocio hacen y usan el cuero y los vinculamos con los detalles de política que han salido a la luz en los documentos de la Comisión Europea. Si se le pide que muestre por qué el cuero es un ejemplo ideal de un producto de economía circular, cualquier persona en la industria podrá señalar estas diez razones. Nos complace compartir estos diez criterios en la infografía anterior y estamos encantados de ofrecer nuestros primeros artículos de historias de liderazgo circular y economía circular en la edición de diciembre de 2019 a enero de 2020 de World Leather.

Fuente: edición de diciembre de 2019 a enero de 2020 de World Leather.

Traducido del inglés por Patricia Casey

Cuero y sustentabilidad

El término “sustentabilidad” ha ido sumando popularidad e importancia en los últimos años, tanto en el idioma del consumidor como en el de la industria. Sin embargo, el concepto de sustentabilidad resulta complejo a la hora de elaborar una definición clara y analizar las implicancias que tiene sobre la industria del cuero. La cuestión es objeto de amplio debate en los medios de comunicación y, si bien la mayoría de las personas tiene una opinión clara sobre la sustentabilidad, la comprensión y percepción se diversifican, en especial si la contemplamos desde un punto de vista global. La sustentabilidad tiene un impacto tanto a corto como a largo plazo sobre las sociedades, comunidades e industrias y, según la definición que se adopte, proyecta una imagen más positiva o más negativa⁽¹⁾.

Por lo general, el público no se plantea una asociación positiva entre los productos de cuero y la sustentabilidad. Aunque el cuero está presente en muchos de los artículos de lujo de nuestra vida cotidiana, al pensar en sustentabilidad, los consumidores también relacionan el cuero con la ganadería industrial, el procesamiento de animales en la cadena de alimentos, y los residuos químicos. La piel animal, materia prima inicial para la producción del cuero, se origina en la actividad ganadera, pero se genera como subproducto de la cadena de alimentos de origen animal. Por ello, al pensar en sustentabilidad, es esencial que ampliemos el horizonte de la producción cárnica e incluyamos a todos los demás productos provenientes de dicho proceso industrial. A menudo vemos la cría de ganado como un medio para producir carne, pero nos olvidamos que el ganado también se destina a la producción de leche, queso, lana, huevos y otros productos muy valiosos. El público reconoce la clara necesidad de los productos mencionados, pero no suele encuadrar dentro del mismo contexto a la fabricación del cuero. Para prevenir malos entendidos, es responsabilidad de la industria del cuero el convencer continuamente a los consumidores de que la mayor parte de la materia prima para la producción del cuero es un subproducto inevitable de la cría de ganado. Teniendo en cuenta lo anterior, podemos observar que “cuero” y “sustentabilidad” distan de ser conceptos antagónicos.

Asimismo, cabe mencionar que un número importante de la población mundial está a favor de prohibir la producción, el procesamiento y la comercialización del cuero  por motivos religiosos, éticos, ecológicos o de salud. Por consiguiente, también debemos tener en cuenta dichas preferencias al evaluar los productos de origen animal en general, incluido el cuero y los procesos relacionados con él.

Cuero – De los residuos a la riqueza

Dondequiera que haya faena industrial, habrá piel animal como subproducto. Menos del 2% de los animales se crían específicamente por su piel para producir artículos suntuosos, como los abrigos de piel o los artículos de piel de reptil. Con respecto a ese 2%, la pregunta que cabe hacerse es si la producción es sustentable y si se adapta a la normativa moderna. En lo que se refiere al cuero, la sociedad debe evaluar si existe un uso alternativo de la piel animal que se genera en la producción industrial de carne.

Actualmente, la piel animal que no ingresa a la producción de cuero termina en el incinerador o en el vertedero, lo cual reduce el valor agregado del proceso total. La piel animal puede ser, y de hecho es, procesada para obtener productos como gelatina o colágeno, pero no todos los residuos generados por la industria ganadera pueden utilizarse para generar productos de valor. En teoría, también sería posible producir biogas, pero a menudo se carece de la eficiencia y la infraestructura necesarias. Por lo tanto, el máximo valor agregado se obtiene a partir del curtido de las pieles para producir cuero.

Un tema que suele ser objeto de debate en este contexto es si la comercialización del cuero como subproducto de la producción de carne efectivamente subsidia la cadena de valor completa. La piel puede y debe ser comercializada para contribuir al valor agregado total de la producción. De lo contrario, los productores de carne tendrían que afrontar los costos de disposición de las pieles, lo cual elevaría el costo total de la producción cárnica.

Si nos detenemos a analizar los diferentes elementos constitutivos de las pieles y los productos finales derivados de ellas, no deberían existir cuestiones relativas a la sustentabilidad, porque todas las materias primas utilizadas provienen de fuentes regenerativas. La piel animal es un material orgánico y, en teoría, el 99% puede procesarse para obtener productos útiles. Los artículos que pueden producirse a partir de la piel de origen animal son el cuero, golosinas para perros, pieles de embutidos y productos cosméticos, entre otros. La piel animal debe considerase un producto sustentable y de allí que el cuero generado a partir de ella debe ser considerado igualmente sustentable.

Por lo tanto, el énfasis debe centrarse en el proceso de transformación de la piel animal en cuero. ¿Es posible una transformación sustentable? El curtido es un proceso industrial que involucra muchos químicos. El curtido sustentable debe ser la responsabilidad y el desafío constante de la industria. En otras palabras, la sustentabilidad del producto de cuero depende más bien del proceso de fabricación y no de la piel cruda de la que proviene.

Sustentabilidad – Definición, mensurabilidad y control

Desde que la denominada Comisión Brundtland de la ONU⁽²⁾ definió el término por primera vez, la sustentabilidad ha sido uno de los temas centrales en el desarrollo social e industrial  y se ha transformado en uno de los factores de crecimiento clave para la economía mundial. Ninguna industria, incluida la del cuero y su cadena de valor, puede aislarse de los conceptos de sustentabilidad. Para administrarlo en forma justa y equiparable, debe existir una definición casuística de “desarrollo sustentable” particular a cada industria. Asimismo, los criterios que se utilicen deben ser controlados y mensurables para poder tener un impacto en el desarrollo industrial.

Es aconsejable observar el desarrollo sustentable desde tres ángulos diferentes: actividad económica, factores ecológicos y responsabilidad social. La falta de sustentabilidad en cualquiera de estas áreas cuestiona todos los procesos y productos. Muchas veces circunscribimos la sustentabilidad al campo de la ecología, pero el desarrollo no puede ser viable si no cuenta con una base sólida de principios sociales y económicos. Es esencial que la producción de cuero conserve la rentabilidad de forma sustentable. Sin embargo, reviste igual importancia que la carencia de una normativa social responsable, como el pago equitativo y un ambiente de trabajo seguro, se contradiga plenamente con los principios del desarrollo sustentable.

La huella de sustentabilidad: un enfoque integral

En este capítulo queremos mirar más de cerca a la ecología dentro de la cadena de valor del cuero. Los estudios ambientales pueden basarse en una amplia gama de parámetros, pero debemos agrupar cuatro elementos claves en la producción del cuero para brindar un concepto de huella sustentable.

Huella de carbono: es un tema que ha despertado una significativa conciencia social en los años recientes. Se basa en el análisis de las emisiones de CO₂ (Dióxido de Carbono) al medio ambiente en los procesos productivos. En lo que se refiere al cuero, es importante evitar sumar el CO₂ proveniente de la cría de ganado al generado en la propia fabricación del cuero. Actualmente, la industria del cuero destina esfuerzos, a escala internacional^{(3, 4)}, tendientes a suministrar datos científicos que corrijan estas ideas erróneas. No obstante, la reducción de las emisiones de CO₂ debe continuar siendo un objetivo para la industria, ya que va de la mano con la reducción en el consumo energético y en los químicos utilizados para la producción del cuero⁽⁵⁾. Este tema también debe incluir cuestiones tales como el transporte y la logística.

Huella toxicológica: la huella toxicológica del cuero suele ser otro aspecto importante de debate. Un ejemplo es el debate en curso sobre el Cr(VI) (Cromo) o la NMP (N-Metilpirrolidona) en la cadena de valor y el producto final. La huella toxicológica aborda el tema del uso de sustancias nocivas en la producción del cuero, la lista de sustancias restringidas, la gestión y el manejo de sustancias nocivas, los requisitos legales, las demandas de las industrias/marcas específicas, y la seguridad de los productos y los procesos. El objetivo de la huella toxicológica debe ser el minimizar los niveles de las sustancias nocivas que se utilizan en la producción del cuero e, idealmente, eliminarlas completamente. Los debates actuales giran en torno a  la campaña de Descarga Cero de Químicos Peligrosos (ZDHC, por sus siglas en inglés),⁽⁶⁾ que promueven importantes marcas comerciales, y las nuevas reglamentaciones sobre compuestos orgánicos volátiles (COVs) que son de aplicación al cuero destinado a la industria automotriz en China⁽⁷⁾.

Huella de agua: este tema seguirá ganando importancia en los años venideros porque el uso eficiente de este recurso es uno de los desafíos centrales de este siglo. El agua que se utiliza en la producción de cuero es un recurso escaso y se está encareciendo cada vez más en lo que respecta al consumo y al tratamiento de efluentes⁽⁸⁾.  La huella de agua se torna cada vez más importante de cara al número significativo de curtiembres ubicadas en regiones áridas del mundo. La presión se centra en la innovación tecnológica y química para lograr procesos más eficientes en la producción del cuero.

Huella de recursos: cubre numerosos aspectos ya que alude a los diferentes recursos empleados en la producción del cuero. Sin embargo, debe reconocerse que el stock crudo es el único recurso más importante y valioso en dicho proceso productivo. Cada intento por aumentar el valor agregado mejorando la baja calidad del cuero, eliminando los residuos en el corte de patrones o reduciendo los costos de las curtiembres tiene como consecuencia un beneficio inmediato. La huella de recursos también aborda el uso eficiente de químicos basados en materias primas regenerativas y procesos de producción optimizados en curtiembres, por ejemplo, menor consumo energético. Este es otro ejemplo de enfoque “de la cuna a la cuna”, dado que el cuero debe poder reciclarse o biodegradarse en su totalidad para asegurar su disposición de forma sustentable.

BASF se considera propulsora del desarrollo en la cadena de valor del cuero. Por lo tanto, asumimos una responsabilidad en su desarrollo sustentable. El concepto de la huella de sustentabilidad le brinda a BASF las herramientas con las que todos los stakeholders de la cadena de valor pueden crear valor agregado de forma sustentable. Todos los productos y procesos desarrollados por BASF se someten habitualmente a una prueba de sustentabilidad detallada, ya que consideramos que es la única forma de asegurar un éxito sustentable en esta empresa. Examinaremos con más detalle los cuatro conceptos de huella en las próximas ediciones de World Leather, y los demostraremos y fundamentaremos haciendo referencia a ejemplos prácticos basados en nuestros propios conocimientos en la industria.

1. C. Money, World Leather, agosto/septiembre, 2013, p. 37-42
2. World Commission on Environment and Development (1987). Our Common Future.
3. M. Redwood, SLTC Journal, Vol. 97, 2013, pp. 47-55
4. E. Hurlow, JALCA, Vol. 108, 2013, pp. 319-335
5. G.Wolf y otros, World Leather, febrero/marzo, 2012, pp. 43-47
6. www.roadmaptozero.com
7. Legislación china, Testing standard GB/T 27630-2011Z:\a_org_neu\sustainability\water\Water & Leather  China Water Risk.mht

www.chinawaterrisk/opinions/water-leather, por Sarah Swenson, junio, 2013.